« Mon neveu Dustin mange encore à la paille à cause de ce type », poursuivit Royce. « Alors, voilà mon problème, Larry. Ou devrais-je vous appeler Shane Jones ? Ancien sergent-chef Shane Jones. Instructeur MCMAP. Force de reconnaissance. »
Shane n'a rien dit.
« Vous êtes entré dans mon entreprise sous de faux prétextes. Vous avez humilié mon neveu. Cela doit en subir les conséquences. »
« Alors pourquoi est-ce que je respire encore ? »
« Parce que je suis un homme d'affaires », sourit Royce. « Tu es un combattant talentueux. Alors, voilà le marché. Tu combats pour moi. Contrat exclusif. Tu gagnes, tu empoches un million de dollars, et on oublie Dustin. »
« Et si je refuse ? »
« Votre femme Lisa travaille à l'hôpital County General. Votre fille Marcy habite rue Maple. Les accidents arrivent, Shane. Des accidents terribles et aléatoires. »
La voilà. La menace qu'il redoutait. « D'accord », dit Shane après un long silence. « Je me battrai pour toi. »
Au cours des semaines suivantes, Shane devint le combattant préféré de Royce, son palmarès en cage restant invaincu avec sept victoires et aucune défaite. Plus important encore, il gagna sa confiance. Royce l'intégra aux réunions de planification et sollicita ses conseils tactiques. Shane profita de chaque occasion pour semer le doute, usant de manipulations subtiles qui exploitaient les tensions existantes entre Royce et ses principaux lieutenants. Pendant ce temps, l'agent Kane constituait son dossier grâce aux preuves fournies par Shane.
« On peut les faire tomber maintenant », a-t-elle dit à Shane lors d'une réunion clandestine. « On a des accusations RICO. »
« Pas encore », dit Shane. « Royce a des flics et des juges à sa botte. Il s'en sortira. Il faut le frapper quand il est complètement vulnérable. »
L'occasion se présenta deux semaines plus tard. Royce préparait son combat le plus important à ce jour : un match de championnat entre Dustin Freeman et un redoutable combattant russe nommé André, avec des mises attendues dépassant les deux millions de dollars. Tous les grands noms du crime organisé seraient présents.
Shane a fait une proposition à Royce : « Je veux affronter André. »
Royce était sincèrement surpris. « Tu es sérieux ? André est un tueur. Il mesure 1,95 m et pèse 118 kg. »
«Je peux le battre.»
Royce y réfléchit. Les chances étaient infimes. Si Shane gagnait, Royce empocherait des millions. S'il perdait, Royce se débarrasserait d'une menace potentielle. « D'accord », finit par dire Royce. « Tu affrontes André. »
Shane avait un mois. Il s'entraîna plus dur qu'il ne l'avait fait depuis quinze ans. Mais il finalisa aussi ses autres préparatifs. Gabriel arriva par avion avec du matériel supplémentaire. L'agent Kane déploya des équipes tactiques du FBI dans toute la ville. Et Shane passa un dernier coup de fil à sa femme.
« Lisa, j'ai besoin que tu me fasses confiance. Samedi soir, prends Marcy et va chez ta sœur en Oregon. Ne pose pas de questions. Pars, tout simplement. »
« Shane, que fais-tu ? »
« Je suis en train de régler les problèmes. Je t'appellerai quand ce sera fini. Je t'aime. »
Il a raccroché avant qu'elle puisse répondre.
Samedi soir, l'atmosphère était pesante. L'entrepôt était bondé, avec plus de cinq cents personnes. Les paris avaient atteint trois millions de dollars.
Shane se tenait dans le vestiaire improvisé lorsque Dustin entra. Son visage était mal cicatrisé, mais ses yeux brillaient d'une lueur maniaque. « Je sais ce que tu manigances », dit Dustin. « Tu te crois malin, mais tu vas mourir ce soir. André va te tuer, et je regarderai. »
« Ton oncle va en prison ce soir », dit Shane calmement. « Toi aussi. Et la femme que tu as envoyée à l'hôpital ne te reverra plus jamais. »
Le poing de Dustin s'est levé rapidement, mais Shane était plus rapide. Il a saisi le poignet, l'a tordu et l'a projeté la tête la première contre un casier. « Tu vas rester assis là et te taire. Si tu bouges encore, je te casse le bras. »
Dans l'arène, Royce se tenait dans la cage. « Mesdames et messieurs, criminels et dégénérés, bienvenue au combat du siècle ! »
André, l'ours sibérien, entra dans la cage : massif, balafré, un tueur qui prenait plaisir à son travail. Shane entra à son tour, suscitant des réactions mitigées. La cloche sonna. André chargea. Shane esquiva, tourna autour de lui, forçant André à le poursuivre. Il ne cherchait pas à gagner. Pas encore. Il attendait son signal.
Cela s'est produit trois minutes après le début du premier round. Les lumières de l'entrepôt ont vacillé une fois, deux fois, puis se sont stabilisées. Le signal de Gabriel.
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