Chapitre 7 : L'Éveil
De retour à l'hôpital, je repris mon poste. Le bip régulier du moniteur cardiaque devint la seule musique. Je pris la main de Vada dans la mienne. Elle était sèche et chaude.
« Tu n’es pas seule, ma chérie », ai-je murmuré. « Tu m’entends ? Tu n’es plus seule. Je suis là. »
Plusieurs heures passèrent. Dehors, le ciel commença à se griser en ce troisième jour matinal. Soudain, je sentis un léger mouvement, comme une aile de papillon effleurant ma paume.
J'ouvris brusquement les yeux. Les doigts de Vada tressaillirent légèrement. Ses paupières papillonnèrent, se soulevant lentement comme un lourd rideau. Son regard était voilé, absent, comme s'il me traversait pour scruter le vide. Puis, ses yeux s'éclaircirent un peu et elle me vit.
Ils ne manifestaient aucune reconnaissance. Seulement de la peur. Une peur primale, viscérale.
Ses lèvres bougeaient sous le masque à oxygène. Je me suis penché près de son visage pour entendre.
« Ne le laissez pas entrer », murmura sa voix, douce comme des feuilles mortes. « Ne le laissez pas entrer. »
« Qui, chérie ? Qui ne devrais-je pas laisser entrer ? » ai-je demandé, même si je connaissais déjà la réponse.
Elle me serra la main avec une force inattendue. La terreur se lisait dans ses yeux.
« Sterling », souffla-t-elle, une larme coulant sur sa tempe. « Il a coupé le chauffage… il a dit que c’était cher. J’ai froid. Ne le laissez pas entrer. »
Les moniteurs bipèrent plus intensément. Son pouls s'accéléra.
« Chut, Vada, calme-toi. » Je lui caressai la tête, sentant une vague de froideur et de détermination meurtrière monter en moi. « Personne ne te touchera. Dors. »
Il a coupé le chauffage.
En plein hiver. Dans l'appartement où sa femme malade était alitée. Juste pour économiser quelques sous qu'il a aussitôt dépensés en essence pour sa voiture et en cocktails pour des clochards. Il la laissait mourir de froid.
Je suis sortie de la pièce. Mon visage était devenu impassible. Il n'y avait plus de mère. Il y avait un juge. Et le verdict était déjà tombé : définitif et sans appel.
Chapitre 8 : La confrontation
J'ai rencontré Sterling dans le hall de l'hôpital plus tard dans l'après-midi. Il venait de sortir et, comme prévu, il est venu directement ici, non par souci de bien faire, mais pour contrôler le récit des faits. Il devait s'assurer que Vada n'avait rien dit.
J'étais assise sur une chaise en face des ascenseurs, un livre sur les genoux que je ne lisais pas. Quand les portes de l'ascenseur se sont ouvertes, il est sorti.
Sterling avait l'air pitoyable. Sa chemise de marque était froissée et tachée d'une substance brune. Ses cheveux étaient hérissés et des cernes profonds marquaient son regard. Il boitait de la jambe gauche. Malgré cet état, il s'efforçait de garder une certaine dignité.
En me voyant, il s'est dirigé droit vers moi, son visage se tordant dans une grimace censée exprimer une colère justifiée, mais qui ressemblait davantage à la crise de colère d'un enfant gâté.
« Enfin ! » aboya-t-il, surprenant une infirmière. « Maman, qu'est-ce que tu as fait ? Tu te rends compte de ce que tu as fait ? Ils m'ont gardé deux jours dans la fosse avec des clochards ! Je pue ! Ils ne voulaient pas que j'appelle un avocat parce qu'ils disaient que la « victime » — toi — avait porté plainte ! »
Il me dominait de toute sa hauteur, s'attendant à ce que je me lève d'un bond, que je m'excuse et que je lui donne de l'argent. Mais je ne bougeai pas. Je refermai lentement le livre et levai les yeux vers lui. Mon regard était sec et calme comme le désert.
« Bonjour, Sterling, » dis-je doucement. « Tu sens mauvais. Va prendre une douche avant de crier. »
Il était abasourdi. « Une odeur ? Maman, tu es folle ? Tu m’as dénoncé à la police ! Tu m’as humilié devant Candy ! Tu sais ce qu’elle a écrit sur moi en ligne ? »
« Je sais », ai-je acquiescé. « Elle a dit la vérité. Que tu es un bon à rien, Sterling. »
Le mot le frappa plus fort qu'une gifle. Il recula, le visage couvert de taches rouges.
« Comment osez-vous ? Je… je vais voir Vada tout de suite. Elle confirmera que j’ai pris la voiture avec son accord. Où sont les clés ? Donnez-moi les clés de la voiture ! J’ai besoin de récupérer des affaires. »
« Tu n’as pas de voiture, Sterling. » dis-je d’un ton mesuré, comme si j’enfonçais des clous dans un cercueil.
« Comment ça, non ? » Il rit nerveusement. « Tu l’as caché ? Allez, maman. J’ai compris la leçon. Je n’aurais pas dû faire la fête. Je comprends. Donne-moi les clés. »
« La voiture est vendue. Le concessionnaire l'a récupérée à la fourrière il y a une heure. L'argent de la vente, jusqu'au dernier centime, a déjà été transféré sur le compte de la clinique pour financer la rééducation de longue durée de Vada. »
« Vous… vous n’aviez pas le droit ! » Ses yeux s’écarquillèrent. « C’était mon cadeau ! C’est vous qui me l’avez offert ! »
« Officiellement, c'était ma propriété. J'ai simplement liquidé un actif. Et en parlant de propriété… vous n'avez plus de maison non plus. »
Il s'est figé. « Quoi ? »
« L’appartement appartient désormais officiellement à Vada. J’ai signé l’acte de donation ce matin avec Odora. Vous n’en êtes plus le propriétaire. Votre nom ne figure même plus sur le bail. D’ailleurs, Odora a déposé une demande d’ordonnance de protection temporaire au nom de Vada il y a une heure. »
Il titubait, comme si le sol se dérobait sous ses pieds. Toute son arrogance s'évapora comme une enveloppe vide. Il ne restait plus qu'un petit homme apeuré et cupide.
« Tu mens, » haleta-t-il. « Tu bluffes. Je vais voir Vada. Elle signera tout ce que je lui dirai. Elle m'aime. »
Il se retourna brusquement et se précipita vers les portes des soins intensifs. « Vada ! » cria-t-il. « Vada, prévenez-la ! »
Sterling n'eut le temps de faire que deux pas dans le couloir. Derrière un paravent, une silhouette apparut. Ce n'était pas un médecin. C'était un homme en uniforme d'une société de sécurité privée, aux larges épaules et au visage impassible. Je l'avais engagé trois heures plus tôt.
Le garde barra le passage à Sterling. Sa main, grosse comme une pelle, s'abattit sur la poitrine de mon fils.
« Entrée non autorisée interdite », gronda-t-il.
«Lâchez-moi ! Je suis le mari !» hurla Sterling.
« Emmenez-le », dis-je doucement depuis ma chaise.
Le gardien repoussa Sterling vers les ascenseurs. La porte de la chambre claqua au nez de Sterling, le séparant de la victime qu'il considérait comme sa propriété.
Il me regarda. Dans ses yeux, je vis de la haine. Une haine pure et sans nuance. Et à cet instant, je compris que la guerre ne faisait que commencer.
« Maman ! » Il changea instantanément de tactique et tomba à genoux au milieu du hall. « Maman, s'il te plaît ! J'ai des dettes. Des dettes énormes. Des dettes de jeu. Si je ne paie pas, ils vont me tuer ! Tu ne peux pas me laisser à la rue ! »
« Lève-toi », dis-je, dégoûté.
« Je ne le ferai pas ! Pas avant que vous m'ayez donné de l'argent ! Juste dix mille. C'est tout ce dont j'ai besoin. »
J’ai ouvert mon sac et j’en ai sorti une feuille de papier pliée : mon nouveau testament, rédigé en même temps que l’acte de donation.
«Lisez ceci.»
Il parcourut du regard le paragraphe surligné. Ses lèvres bougeaient au rythme de sa lecture.
« Le refuge pour animaux Hope for Paws ? Vous… vous abandonnez tout aux chats ? »
« Oui », ai-je répondu calmement. « Les chats sont au moins reconnaissants quand on les nourrit. Et ils ne coupent pas le chauffage quand ils sont malades. »
« Monstre ! » cracha-t-il, réalisant que le puits était bel et bien à sec. « J’espère que tu mourras avec elle ! »
« Le sentiment est réciproque, fiston. Maintenant, pars. Avant que je ne te fasse arrêter pour intrusion. »
Chapitre 9 : Le verrouillage final
Il s'est retourné et a couru vers l'escalier, paniqué et furieux. Il se dirigeait vers l'appartement. Je le savais. Il pensait pouvoir m'y devancer, récupérer ses appareils électroniques, ses bijoux, tout ce qu'il pourrait revendre au recel.
Il avait tort.
Je n'ai pas vu l'expulsion de mes propres yeux, mais Odora m'a tout raconté plus tard.
Sterling entra dans l'immeuble en trombe, sautillant les marches. Arrivé au troisième étage, il sortit déjà son trousseau de clés, mais se figea. La porte était grande ouverte. Deux ouvriers étaient en train de percer le vieux cylindre de serrure, et Odora se tenait là, imperturbable comme une statue de granit, flanquée de deux policiers.
« Sortez ! C’est mon appartement ! » hurla Sterling en se précipitant en avant.
Les policiers se placèrent devant lui. « Reculez, monsieur. »
« Citoyen Vance », déclara Odora en ajustant ses lunettes. « Vous avez été radié par la propriétaire, Vada Jefferson. Vous êtes en infraction. »
« Mes affaires ! » hurla-t-il. « J'ai des droits ! J'ai des costumes là-dedans qui valent plus que votre voiture ! »
« Vos affaires sont emballées », fit signe Odora au travailleur.
Il sortit un grand sac de sport et deux sacs-poubelle noirs bien remplis.
« Vêtements, chaussures, produits d'hygiène », énuméra Odora. « L'ordinateur portable reste – il a été acheté à crédit au nom de Vada. La télévision reste. Les bijoux restent. Prenez tout ça et partez. »
L'ouvrier a jeté les sacs aux pieds de Sterling.
Sterling restait là, à contempler ces misérables paquets. Toute sa vie — son arrogance, son « statut », son avenir — tenait dans deux sacs-poubelle.
« Tu vas le regretter ! » siffla-t-il en s'emparant des sacs.
L'agent posa la main sur son étui. Sterling donna un coup de pied dans le chambranle de la porte et tomba dans la cage d'escalier.
Il descendit dans la rue. Le soir tombait et le vent se levait. Il s'arrêta près de l'entrée où, la veille encore, il avait garé une voiture de luxe. À présent, il n'avait plus rien.
Les mains tremblantes, il sortit son portefeuille. À l'intérieur se trouvait une carte en or liée à mon compte — son dernier espoir.
Un hôtel, pensa-t-il. Je prendrai une chambre au Plaza, je commanderai un room service et je verrai ça demain matin.
Il traîna ses paquets jusqu'au distributeur automatique de billets de l'autre côté de la rue. Il inséra sa carte et composa son code PIN.
La machine vrombissait.
L'écran affichait : SERVICE SUSPENDU. CARTE RETENUE.
La machine a avalé le plastique.
Sterling fixa l'écran noir d'un regard vide. Il frappa l'écran du poing. « Rendez-le-moi ! Non, non, non ! »
Les passants s'écartaient du fou qui hurlait devant un distributeur automatique. Sterling glissa le long du muret jusqu'au béton froid et sale, entouré de ses sacs-poubelle, sans un sou en poche, complètement seul dans cette ville qu'il croyait posséder.
Épilogue
Six mois s'écoulèrent.
L'automne s'était pleinement épanoui, parant la ville d'or et de pourpre. Mais ce froid était différent : pur, vivifiant.
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