J'étais assise sur le balcon de ce même appartement. À présent, il ne sentait plus l'humidité ni la fumée. Il embaumait le thé au thym fraîchement infusé et la peinture à l'huile. Vada était assise en face de moi, enveloppée dans une couverture moelleuse. Elle était toujours mince, mais la vie brillait dans ses yeux. Elle peignait un paysage du parc à l'aquarelle.
« Tu sais, maman, » dit-elle — elle a commencé à m'appeler maman il y a un mois — « j'adore cette vue. C'est paisible. »
« Oui », ai-je souri. « Comment se passe le travail à la bibliothèque ? »
« Formidable. Être entourée de livres me fait du bien. Et… j’ai rencontré quelqu’un. Juste un ami, pour l’instant. Mais il est gentil. »
Nous n'avons pas parlé de Sterling. Nous avions effacé son souvenir des murs, tout comme le vieux papier peint.
Plus tard dans l'après-midi, je suis allée me promener pour acheter des brioches à la cannelle. Mon chemin m'a menée devant une station de lavage auto très fréquentée, au coin de la rue. D'habitude, je n'y prêtais pas attention, mais aujourd'hui, mon regard s'est arrêté sur une silhouette.
À l'aire de lavage se trouvait une énorme Jeep noire recouverte de savon. Autour, un homme en combinaison grise trempée, un chiffon à la main, s'affairait. Il était maigre, voûté, le visage profondément marqué par l'épuisement.
C'était Sterling.
J'ai ralenti le pas. Il a senti mon regard et a levé la tête.
Un instant, le temps sembla s'arrêter. Nous nous sommes regardés de part et d'autre de la route qui nous séparait. Dans ses yeux, je m'attendais à voir de la colère, mais il n'y avait qu'une fatigue infinie et morne. Ses mains, jadis manucurées et habituées à tenir des volants et des verres en cristal, étaient rouges et gercées par les produits chimiques et l'eau froide.
Il fit un demi-pas en avant, les lèvres tremblantes. Maman ?
Je ne me suis pas détourné. Je n'ai pas accéléré le pas. Je l'ai simplement parcouru du regard, comme s'il s'agissait d'un lampadaire ou d'un inconnu, et j'ai continué mon chemin.
Mon téléphone a vibré. Un message d'un numéro inconnu.
« Maman, s'il te plaît. Je n'en peux plus. Donne-moi une chance. Même juste 10 dollars pour manger. S'il te plaît. »
J'ai regardé les lignes. Maman. Un mot qui m'était autrefois le plus précieux.
Je lui avais donné des centaines de chances. Il les a toutes gâchées en détruisant la confiance en lui.
Mon doigt a plané au-dessus du bouton Répondre. Puis, j'ai appuyé sur Paramètres > Bloquer le contact > Supprimer la conversation.
L'écran s'est éclairci. Le dernier fil a cédé.
J'ai mis mon téléphone dans ma poche, j'ai respiré l'air frais d'automne et j'ai souri. La boulangerie était devant moi, et ma fille m'attendait à la maison.
J'ai compris que la justice ne se résume pas toujours à punir. Parfois, il s'agit simplement de laisser les gens devenir exactement ce qu'ils ont choisi d'être.
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