Son père, Don Patricio, était un homme de livres de comptes et de cartes, capable de calculer la valeur d'une terre jusqu'au dernier ravin. Il observait Jimena comme il étudiait les rapports de récolte : que pouvait-on en tirer, au juste ? Cinq de ses enfants avaient fait de beaux mariages. Une de ses filles, à ses yeux, n'avait pas eu cette chance.
La soirée du grand bal de la saison était donc perçue comme une ultime chance. Sa mère avait commandé une robe de soie bleu roi brodée d'or, comme si le luxe pouvait détourner l'attention d'hommes habitués à juger la beauté avec une efficacité impitoyable. Jimena descendit l'escalier avec un courage digne des plus grandes médailles. Les murmures l'assaillirent avant même qu'elle n'atteigne le sol.
Qui la choisira ?
Qui pourra détourner le regard de sa silhouette ?
Elle garda son calme, comme on l'apprend à une jeune fille de bonne famille, tandis qu'une autre, vêtue d'une robe plus légère, était emportée par un prétendant empressé. Lorsque la calèche les ramena à la maison, le silence était plus pesant que n'importe quel verdict. Le lendemain matin, son père la convoqua dans la pièce où se concluaient les contrats. Il parla d'avenir et d'utilité. Il parla d'arrangements. Et, dans une décision qui allait avoir des répercussions pendant des années, il fit en sorte que Jimena soit envoyée dans une réserve apache à la frontière nord, où un guerrier capturé nommé Tlacael avait reçu une parcelle de terre sous la tutelle du gouvernement.
L’explication était froide : une « expérience » de colonisation pacifique. Un moyen d’éviter de nouveaux bains de sang. Un lieu où Jimena pourrait enfin être « utile ». Les mots pesaient lourd, et pourtant, au milieu du choc, quelque chose d’autre s’éveilla en elle. Une vie au-delà du marbre et des miroirs pouvait-elle être aussi douce que l’air qu’on respire ?
À l'aube, la calèche traversa une campagne aride qui semblait s'étendre à l'infini. Roches rouges. Ciel d'un bleu profond. Un vent aux effluves de sauge et de soleil. Jimena ne se retourna pas.
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