Le mariage de ma sœur Clara devait être un moment de joie, pourtant, dès que j'ai franchi le seuil de l'élégance raffinée de Rosewood Hall, un malaise m'a envahie.
Avant même que je puisse rejoindre mon père, ma belle-mère, Evelyn Carter, m'a interrompue. Avec un sourire crispé et forcé, elle a posé une main sur mon épaule et a murmuré sèchement :
« N'essaie même pas de t'asseoir avec la famille, Amelia. J'ai tout payé. Tu n'as rien à faire ici.»
À côté d'elle se tenait sa fille, Lauren, qui me regardait avec un air suffisant et satisfait. J'ai inspiré profondément. Evelyn essayait de m'effacer de nos vies depuis son mariage avec mon père, mais agir ainsi au mariage de ma propre sœur était d'une cruauté inouïe.
« Je suis juste là pour soutenir Clara », ai-je répondu d'un ton égal.
« Alors reste au fond », a rétorqué Evelyn. « Ne gâche pas les photos de famille.»
La colère me brûlait la gorge, mais j'ai ravalé mes larmes. Je refusais de faire un scandale. J’observai Evelyn s’avancer d’un pas assuré vers le premier rang, la place traditionnellement réservée à la mère de la mariée. Ma mère était décédée des années auparavant, et depuis des mois, Evelyn affirmait que cette place lui revenait de droit.
Mais au moment où elle y parvint, deux agents de sécurité intervinrent.
« Madame Carter, vous n’êtes pas autorisée à vous asseoir là », lança l’un d’eux d’un ton ferme.
Evelyn se hérissa. « Comment ça, je ne suis pas autorisée ? Je suis la belle-mère de la mariée. J’ai payé l’intégralité du mariage. Dégagez ! »
À cet instant, le directeur de la salle, un homme de grande taille nommé M. Hughes, s’approcha avec une autorité incontestable.
« Madame, j’ai reçu des instructions directes du directeur général de l’établissement. Cette place ne vous est pas attribuée. »
Son expression passa de l’irritation à l’incrédulité.
« Le directeur général ? » railla-t-elle. « Qu’on l’amène donc ! Je veux entendre ces inepties de sa propre bouche. »
Hughes acquiesça et s’écarta. Evelyn resta figée, tremblante de rage sous le regard insistant des invités. Lauren tenta de la calmer, en vain.
Lorsque le directeur général apparut enfin, Evelyn se flétrit. La bouche grande ouverte, aucun son ne sortit. Même Lauren recula, déconcertée.
Car devant elle se tenait quelqu'un qu'Evelyn n'aurait jamais imaginé voir.
Quelqu'un qui avait toutes les raisons de s'assurer qu'elle ne prenne jamais cette place.
Le silence se fit dans la salle.
Le directeur général de Rosewood Hall était Alexander Donovan, un homme d'affaires britannique réservé, réputé pour son intégrité et sa discrétion. Mais pour Evelyn, il était bien plus qu'un nom. Elle le fixait comme si un souvenir douloureux, qu'elle espérait voir s'éteindre à jamais, la hantait.
Alexander s'arrêta devant elle, impassible et calme, même si son regard trahissait une absence totale de surprise.
« Bonjour, Madame Carter », dit-il d'un ton égal. « Veuillez vous éloigner de ce siège. »
« Vous… ! » Evelyn recula en titubant. « Que faites-vous ici ? Pourquoi… ? »
Alexander joignit les mains derrière son dos, adoptant l’attitude de quelqu’un habitué aux décisions fermes. Evelyn sentit son souffle s’accélérer lorsqu’elle réalisa le nombre de regards braqués sur eux.
À quelques pas de là, j’observais, incrédule, essayant de comprendre le lien. Mon père semblait tout aussi stupéfait. Clara, qui se préparait ailleurs, était loin de se douter que sa cérémonie allait être bouleversée.
Alexander prit enfin la parole.
« Elle sait exactement pourquoi », dit-il doucement. « Et elle sait pourquoi cette place ne lui appartient pas. »
Un murmure parcourut la salle. Evelyn serra les dents, luttant pour garder son calme.
« C’est absurde ! » s’exclama-t-elle. « Vous n’avez pas le droit de me dire où je dois m’asseoir. J’ai tout payé ! »
« Non », corrigea calmement Alexander. « Vous n’avez rien payé. »
Il releva légèrement le menton. « La plupart des dépenses ont été prises en charge par la direction centrale, à la demande d'une personne que vous connaissez très bien. »
Les yeux d'Evelyn s'écarquillèrent d'horreur. Lauren rougit et jeta des regards désespérés autour d'elle.
« Non… c'est impossible », murmura Evelyn.
Alexander hocha la tête.
« Cet établissement a un actionnaire majoritaire, quelqu'un qui est intervenu après avoir appris votre comportement. Cette personne n'aurait jamais permis que la place de la mère de la mariée soit prise par quelqu'un qui avait causé tant de tort. »
Mon cœur se serra. Un actionnaire majoritaire ? Quelqu'un qui était au courant ? Quelqu'un qui comprenait la cruauté silencieuse que Clara et moi avions endurée pendant des années ?
M. Hughes revint et parla distinctement.
« Les instructions étaient précises : Mme Carter sera assise, mais pas parmi la famille proche. Et Mlle Amelia Donovan », dit-il en me regardant droit dans les yeux, « prendra sa place légitime. »
Mon cœur rata un battement.
« Je… quoi ? » murmurai-je.
Alexander me regarda avec une chaleur inattendue.
« Amelia, dit-il doucement. Je n’étais pas sûr que tu viendrais. Mais ta place est au premier rang, en tant que fille aînée de David et sœur de la mariée. »
Evelyn se retourna brusquement vers moi.
« Tu n’as pas le droit ! hurla-t-elle. Ta mère est morte. Ton père a refait sa vie. C’est moi qui… »
« Tu ne décides pas qui est de la famille, coupa Alexander froidement. Surtout pas ici. »
Le silence qui suivit fut pesant, suffocant, si dense qu’on aurait dit que la pièce elle-même avait cessé de respirer.
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