J'ai reculé jusqu'à ce que mon épaule heurte une colonne ornée. Mes mains tremblaient, mais je les ai gardées crispées. « Je ne le ferai pas », ai-je murmuré. « Arrêtez. »
« Ah bon ? Elle se prend pour une supérieure ? » lança Colleen avec mépris. « Regarde-la. Elle fait la hautaine et se prend pour une chef. »
Je me mordis la lèvre si fort que ça me faisait mal. Ma vision se brouillait sous l'effet des larmes que je ne pouvais retenir. Pendant un instant terrifiant, je crus que je ne parviendrais jamais à me libérer de ce cycle, de ce piège qu'ils avaient tendu. Mais alors… quelque chose changea. Un silence soudain s'abattit sur le public, déferlant comme une vague.
La foule s'écarta et, à travers cette mer de visages moqueurs, je les vis : Daniel et Marcus Hart, mes frères. Mes frères, dont je parlais rarement en public. Aux yeux de tous, mes frères n'étaient que de simples bureaucrates, quelque part dans un autre État. Et pourtant, ils étaient là, s'avançant avec cette autorité tranquille que leur conféraient des années passées à bâtir un empire à partir de rien. Le sol de marbre semblait vibrer sous leurs pas.
Le regard de Daniel était fixé sur mes beaux-parents, froid et perçant. « Touchez encore une fois à ma sœur, dit-il calmement, et vous perdrez bien plus que votre orgueil mal placé. »
Le silence qui suivit l'avertissement de Daniel était presque palpable : lourd, gênant, et si pesant qu'il étouffait les rires de tout à l'heure. Marcus se plaça légèrement devant moi, son instinct protecteur si profondément ancré que je ressentis un soulagement dans ma poitrine pour la première fois depuis mon entrée dans la pièce. Il n'éleva pas la voix, ne bougea pas, ne proféra aucune menace. Il resta simplement là, et d'une manière ou d'une autre, cela sembla suffire à dissiper l'arrogance ambiante.
Le sourire figé de Colleen s'effaça la première. « On… on plaisantait », balbutia-t-elle, le regard oscillant entre les deux hommes comme si elle tentait de reconstituer un puzzle inattendu. « Inutile de s'énerver. »
Marcus inclina la tête d'un air calme. « Une blague ? » Il désigna les téléphones face à moi. « Parce que ça n'a rien d'une blague. Ça ressemble plutôt à de l'intimidation envers une femme qui est entrée seule. »
Plusieurs cousins posèrent leurs téléphones avec gêne. Quelques-uns détournèrent complètement le regard. Margo rougit et murmura : « On ne savait pas qu'elle était… apparentée à… des gens comme vous. »
« Et si ce n’était pas le cas ? » demanda Daniel, sa voix toujours douce mais si tranchante qu’elle frôla presque la vitre. « L’humilier serait-il acceptable alors ? »
Personne ne répondit. La pièce sembla se rétrécir sous le poids de la question.
À ce moment-là, Ethan est finalement revenu, l'air perplexe. « Que se passe-t-il ? »
Daniel ne le regarda pas. « Ta famille a trouvé ça drôle de la coincer. Tu devrais peut-être te demander pourquoi ils se sont sentis à l'aise d'agir ainsi. »
L'expression d'Ethan passa de la consternation à l'horreur lorsqu'il observa le demi-cercle tendu de ses proches. « Est-ce vrai ? »
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