« Je travaille à distance », ai-je confirmé. « Je préfère ça. Je gère nos clients les plus délicats depuis mon bureau à domicile, ceux qui exigent une confidentialité totale. Rien que l'année dernière, j'ai supervisé quatorze rachats d'entreprises pour un total de 3,2 milliards de dollars. J'évite tout simplement ce bureau autant que possible. L'éclairage est horrible. »
« Un milliard ? » murmura Marcus, le mot n'étant qu'un léger souffle d'air.
« La fortune personnelle de Clare s'élève à environ 40 millions de dollars », remarqua Gerald avec entrain. « Ses revenus, sa part dans le cabinet, plus ses revenus de conseil privé. C'est l'avocate de moins de 40 ans la mieux payée de l'État. Jennifer a dû oublier ce détail. »
« Jennifer n'est pas au courant », ai-je répondu d'une voix toujours basse. « J'évite de parler travail avec ma famille. Ça simplifie les choses. »
Amy, la réceptionniste, avait enfin retrouvé son calme. « Mademoiselle Patterson, j'ai essayé d'alerter M. Holloway, mais il… »
« Tout va bien, Amy », lui ai-je assuré avec un sourire. « Aucun dommage. Marcus me proposait simplement gentiment un poste à la révision des dossiers. Très attentionné. »
Les sourcils de Gerald s'arquèrent si haut qu'ils touchaient presque la racine de ses cheveux. « Dossier… examen ? Clare, tu n'as pas touché à un seul dossier depuis ton stage de deuxième année. Tu as littéralement transformé nos pratiques en droit des sociétés. Tu as été citée à comparaître devant la Cour suprême à deux reprises. Pourquoi diable… » Il marqua une pause. La prise de conscience le frappa enfin. Il jeta un coup d'œil à Marcus, qui semblait sur le point de vomir. « Oh. Mon Dieu ! »
Marcus a finalement détourné son regard de moi et a regardé le mur de la réception, la grande photo encadrée des associés initiaux que j'avais oubliée en arrivant. Gerald. Moi. Deux autres. Et la plaque en laiton en dessous : Clare Patterson, fondatrice principale.
« Je n'en avais aucune idée », murmura Marcus d'une voix faible et étranglée. « Jennifer n'a jamais mentionné… Je pensais que tu étais au chômage. Elle a insinué que tu traversais une période difficile. »
« Je ne suis pas en difficulté, Marcus », ai-je déclaré clairement. « Je ne publie simplement pas mes réussites. J'ai des priorités variables, j'imagine. »
L'une des jeunes collègues, une jeune femme discrète, a finalement pris la parole, la voix pleine d'admiration. « Mademoiselle Patterson ? J'ai… appliqué votre modèle de rachat dans l'affaire Henderson le mois dernier. C'était une idée de génie. Cela a permis au client d'économiser 4 millions de dollars en frais de réorganisation. »
« J'apprécie, Madame Davis », répondis-je en hochant la tête. « Bravo pour le dossier Henderson. Je l'ai examiné ce matin. Très détaillé. » Elle semblait prête à pleurer de joie. Marcus avait juste l'air nauséeux.
« Clare », s'aventura prudemment Gerald. « J'ai quelque chose à te dire ? Tu sembles à cran. »
« Pas du tout, Gerald. Je remets juste les documents de Jennifer. » Je les ai passés à Amy. « Veuillez vous assurer qu'elle les reçoive. »
« Absolument, Mademoiselle Patterson. »
J'allais sortir, mais la voix de Marcus m'en a empêchée. « Clare, attends. Je… je m'excuse. Je n'avais aucune idée de ton identité. Je n'ai jamais voulu t'offenser. » Pour se moquer de ma profession, pour me suggérer de travailler à la révision des dossiers dans mon propre cabinet.
Je me suis rétracté progressivement. « Marcus, tu ne m'as pas offensé. Tu as révélé ta vraie nature. Quelqu'un qui juge les autres à leurs vêtements et à leur voiture. Qui assimile le chômage à une valeur nulle. Qui croit que la réussite doit se manifester d'une manière particulière et tapageuse. Tu plaisantais », a-t-il plaidé, le visage couvert de sueur et de désespoir. « Des taquineries entre frères et sœurs. Pas sérieux. »
« Tu pensais vraiment tout », ai-je interrompu d'une voix glaciale. « Tu voulais me faire honte devant ton équipe. Affirmer ton contrôle. Te mettre en avant. Ce n'est pas grave. J'ai affronté des gars comme toi tout au long de ma carrière. Le seul hic, c'est que la plupart ne le font pas sur mon terrain. »
Gerald fronça les sourcils. « Marcus, ton évaluation de partenaire est le mois prochain, n'est-ce pas ? »
Marcus blêmit encore davantage. « Oui, monsieur. »
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