Troisième partie : Le tournant
La corde était mon ennemie. Chaque recrue avait un obstacle insurmontable. Pour moi, c'était cette corde tressée de six mètres. Elle se moquait de moi jour après jour. Je la saisissais, je tirais, je grimpais de quelques centimètres, et mes bras se transformaient en feu, ma prise glissait, et je glissais, me brûlant les mains.
Sans cesse. Chaque échec était un message de mon passé, tatoué sur mon âme. Tu n'es pas à la hauteur. Tu es lent d'esprit. Tu es la victime.
Un après-midi, après avoir glissé pour la cinquième fois devant tout le peloton, je me suis assis seul dans la poussière derrière la caserne, mon fusil M4 sur les genoux, essayant de cacher les larmes qui me brûlaient les yeux. J'étais prêt à abandonner. J'étais prêt à rentrer chez moi et à accepter qu'Evelyn avait raison.
Une ombre s'est abattue sur moi.
C'était la sergente Alina Ruiz. Du haut de son mètre cinquante-sept, elle était un concentré de muscles et d'une compétence terrifiante. Elle n'aboyait pas d'ordres. Elle ne criait pas. Elle s'est simplement agenouillée près de moi, a ramassé une pierre et s'est tapoté la tempe.
« Votre problème ne vient pas de vos muscles, soldat », dit-elle d'une voix calme mais rauque comme du gravier. « Je vous ai vu porter un sac à dos deux fois plus lourd que vous. Vous êtes fort. »
Elle me fixa droit dans l'âme, ses yeux sombres ne clignant pas des yeux. « Qui combats-tu sur cette corde ? Luttes-tu contre la gravité ? Ou contre les fantômes que tu as ramenés de chez toi ? »
Je ne pouvais plus parler. L'air m'avait quitté les poumons.
« Je le vois », dit-elle doucement. « Le tressaillement quand quelqu'un lève la main. La façon dont tu t'excuses d'exister. Quelqu'un t'a fait du mal, Mack. »
Elle se releva en s'époussetant les genoux. « Identifie le véritable ennemi. Ensuite, grimpe à cette satanée corde. Imagine son visage en haut et passe-le par-dessus. »
Cette nuit-là, je n'ai pas pu dormir. Contre qui me battais-je ?
J'ai compris que je ne faisais pas que grimper à une corde. Je m'extirpais de tous les mensonges d'Evelyn. Je surmontais tous les ricanements de Dylan. Je m'extirpais du silence étouffant que mon père utilisait pour m'étouffer.
Le lendemain, lors de l'évaluation physique finale, je me tenais au pied de la corde. Mes mains étaient moites. Les fantômes murmuraient : « Tu vas échouer. Tout le monde te regarde. »
Mais cette fois, j'ai chuchoté en retour : « Regarde ça. »
J'ai tendu la main, saisi la corde de chanvre rêche et tiré. J'ai visualisé le visage de Dylan au niveau du nœud. J'ai tiré. J'ai vu le sourire narquois d'Evelyn à mi-chemin. J'ai tiré plus fort. J'ai vu le dos de mon père.
J'ai grimpé à cette corde comme si c'était la seule issue de l'enfer. Chaque traction était un pied de nez à mon passé. Chaque mètre gagné était une victoire. Et quand j'ai frappé la poutre métallique au sommet, mon peloton a explosé de joie.
Mais rien de tout cela n'égalait le petit signe d'approbation du sergent Ruiz, à terre. C'était la médaille que j'avais toujours recherchée. La reconnaissance.
Plus tard dans la soirée, Ruiz m'a invitée chez elle, hors de la base, pour un chili. C'était contraire au protocole, mais ça ne la dérangeait pas. C'était de la gentillesse, pas de la pitié. Son appartement était petit, un peu en désordre, mais chaleureux. Son chien, Gunner, était une bête amicale qui bavait sur mes bottes. Pour la première fois depuis des années, j'ai mangé un repas sans attendre la chute de la blague.
Avant mon départ, elle m'a tendu un petit carnet Moleskine noir.
« Si la situation se dégrade chez vous pendant votre permission, dit-elle d'un ton grave, presque militaire, si vous y retournez, n'y retournez pas en victime. Retournez-y en agent. Documentez tout. Noms, heures, paroles, photos. Absolument tout. Les données sont des munitions, Mack. N'allez pas au combat sans elles. »
Ce carnet allait devenir ma première arme.
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