« Le propriétaire a-t-il le droit de vendre ? » ai-je répété.
« Oui. » La voix de Roman changea, devint plus grave. « Le propriétaire a toujours le droit de vendre. Les locataires deviennent le problème de l'acheteur. C'est d'ailleurs l'un des rares moyens de gérer un locataire installé légalement. On vend la maison, on transfère le titre de propriété, et le nouvel acquéreur peut s'occuper de l'expulsion. Mais, Skyler, les acheteurs ordinaires – les familles, les particuliers qui cherchent un logement – ne quitteront pas un endroit squatté. C'est trop risqué. »
« Je suis donc coincé ? »
« Pas nécessairement. Il y a des investisseurs. Des grossistes. Des sociétés comme Lone Star Holdings. Ils achètent des biens immobiliers en difficulté au comptant. Ils ne se soucient pas des locataires car ils ont leurs propres équipes juridiques et sociétés de sécurité qui gèrent… l’extraction. »
« Des extractions ? » ai-je répété.
« Ils sont impitoyables, Skyler. Ils achètent en l'état, généralement bien en dessous du prix du marché, et revendent rapidement. Ça ne fait pas bonne impression. »
« Je dois vendre ma maison », ai-je dit. « Vite. Et je veux que la vente se déroule sans problème. Pourriez-vous me donner le numéro de téléphone de Lone Star Holdings ? »
« À quelle vitesse ? »
"Quinze jours."
Il siffla doucement. « C’est ambitieux, et le prix va baisser. Ce sont des requins. »
« Pouvez-vous m’aider ? » ai-je demandé à nouveau.
Nouvelle pause. Puis : « Je connais quelqu’un là-bas. Stella Wright. Elle s’occupe des acquisitions dans le comté de Travis. Je vous enverrai ses coordonnées. Mais, Skyler, soyez prudente. Quel que soit votre plan… »
« Je ne prévois rien », ai-je dit. « Je reprends simplement ce qui m'appartient. »
J'ai raccroché avant qu'il puisse répondre.
Un SMS de Roman est arrivé trente secondes plus tard. C'était le nom et le numéro de téléphone de Stella Wright. Je n'ai pas hésité. J'ai appelé immédiatement.
« Stella Wright, Lone Star Holdings », répondit une voix perçante.
« Madame Wright, je m'appelle Skyler Bennett. Roman Thorne m'a donné votre numéro. Je possède une maison de plain-pied en briques sur un terrain de trois acres dans les montagnes. Elle est estimée à 1,1 million de dollars. Je dois la vendre au comptant dans les deux prochaines semaines. »
« Occupée ? » demanda-t-elle aussitôt, telle une requine professionnelle flairant le sang.
« Oui. Deux personnes. Pas de bail. »
« Nous rachetons les actifs en difficulté à prix réduit », a-t-elle affirmé avec conviction. « En cas d'expulsion, nous offrons entre 70 et 80 % de la valeur marchande. Nous pouvons conclure la transaction en dix jours. Paiement comptant. »
J'ai fait le calcul. Quatre-vingts pour cent de 1,1 million de dollars, c'est 880 000 dollars. Mais si j'appuyais sur…
« Le bâtiment est en parfait état. Toiture neuve. Et les locataires seront en vacances à l'étranger lors de la fermeture. Vous n'aurez pas à vous battre pour qu'ils entrent. Il vous suffira de les empêcher d'entrer. »
Silence radio. J'aurais presque pu l'entendre calculer le moindre risque.
« Si la propriété est vacante au moment de la signature, dit lentement Stella, nous pourrions empocher 980 000 $. Mais nous la prendrons immédiatement. Nous changerons les serrures. Nous sécuriserons les lieux. S’ils reviennent, ce sera notre problème, pas le vôtre. »
« D’accord », ai-je dit.
« Je vous enverrai le contrat par courriel ce soir. Signature électronique. Nous transférerons les fonds une fois que nous aurons un titre de propriété clair. »
J'ai raccroché et me suis adossée à ma chaise, ignorant la douleur à ma hanche. Pendant deux ans, j'ai joué la carte de la défense : apaiser, faire des compromis, essayer d'être une bonne fille.
Il est temps de passer à l'offensive.
J'ai sorti mon ordinateur portable et ouvert un navigateur. J'ai cherché : iPhone 15 Pro. En stock. Retrait à Austin. Ils étaient à l'Apple Store. Je pouvais les récupérer ce soir.
Téléphone B. Mon outil indispensable. Le téléphone qui contiendra mes courriels professionnels, mes applications bancaires et mes codes d'authentification à deux facteurs. Le téléphone auquel mes parents n'auront jamais accès.
Téléphone A. Mon iPhone 11 Pro Max actuel est devenu un piège. Un appât. Quelque chose qui leur donnait l'illusion de garder le contrôle.
J'ai passé ma commande et me suis levée en grimaçant légèrement. Demain, le vrai travail commencerait. Ce soir, il fallait juste que j'arrête de trembler.
Le lendemain matin, au lever du soleil après mon indiscrétion, les derniers vestiges de ma culpabilité s'évaporèrent. Je me suis réveillée non pas avec de la tristesse, mais avec une lucidité froide et cristalline.
Je suis entrée dans la cuisine à 7 heures du matin et j'ai trouvé mon père en train de préparer le café comme s'il était le maître des lieux. Ma mère était assise à table, les yeux rivés sur son téléphone.
« Ah, heureusement que tu es levée », dit maman sans me regarder. « Il faut qu’on finalise cet accord avec l’Italie. Arthur veut voyager en classe affaires – la classe économique est un cauchemar pour son genou – et j’ai trouvé un hôtel absolument charmant en Toscane. »
Je me suis versé une tasse de café en regardant la vapeur s'élever. « Je vais regarder s'il y a des vols disponibles aujourd'hui. »
Maman rayonnait. « Super. Oh, et il nous faudra un peu d'argent de poche. Peut-être 3 000 $ ? Pour le dîner et les souvenirs. »
"Mince."
Ils clignèrent tous les deux des yeux. Le combat qu'ils attendaient n'eut jamais lieu.
« Vraiment ? » Les yeux de maman se plissèrent légèrement, méfiante face à une victoire aussi facile.
« Vraiment ? » Je posai ma tasse, forçant un sourire qui n'atteignait pas tout à fait mes yeux. « Tu as raison. Tu mérites de belles vacances. Après tout ce que tu as traversé financièrement, tu devrais te faire plaisir. »
Papa se détendit, satisfait. « C'est vrai. Je savais que tu dirais oui. La famille prend soin de la famille, Skyler. C'est ce que ta tante aurait voulu. »
Tante Alice aurait préféré brûler la maison plutôt que de laisser ces vautours grignoter l'œuvre de sa vie. Mais je me suis contenté d'acquiescer.
« Je réserverai mes vols ce matin. »
Plus tard dans la matinée, mon téléphone a sonné. C'était Stella Wright de Lone Star Holdings.
« Nous avons vérifié le titre de propriété », dit-elle d'un ton neutre et détaché. « Il est en règle. Nous sommes prêts à passer à l'étape suivante. Le contrat est dans votre boîte mail. 980 000 $ comptant. Date limite pour les offres : vendredi 14. »
"Parfait."
« Je le répète, Mme Bennett, nous achetons ceci à titre d'investissement. Une fois les fonds déposés, notre équipe de sécurité prendra le contrôle des biens. Nous ne tolérons aucune intrusion. Êtes-vous sûre que les locataires partiront ? »
« Ils partent pour l'Italie dans quarante-huit heures », ai-je confirmé. « La maison sera vide. »
« Parfait. Signez les papiers et nous commencerons. »
Après avoir raccroché, je me suis assis à mon bureau. 980 000 $. Avec mes économies, j’aurais presque un million de dollars. Assez pour disparaître. Assez pour tout recommencer.
Mais d'abord, il fallait que je les fasse monter dans l'avion.
Les deux jours suivants furent une véritable leçon de tromperie. J'ai parfaitement joué le rôle de la fille soumise. J'ai surclassé leur billet d'avion en classe affaires. J'ai réservé un hôtel cinq étoiles avec vue sur un vignoble. J'ai transféré 3 000 $ sur le compte de ma mère. J'ai même aidé mon père à faire sa valise – il voulait les emporter « pour un événement professionnel » – mais ma mère a refusé à cause des frais de bagages.
« Sors des boîtes de nuit et rentre à la maison, Arthur », ordonna-t-elle. « Nous allons dans la région viticole, pas à St Andrews. »
Il s'est plaint, mais il a obéi et a laissé le lourd sac dans le garage.
J'en ai pris note mentalement. Les clubs sont là pour rester.
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