Pendant 14 jours, la fille d’un millionnaire a refusé de manger, déconcertant les médecins et les chefs, jusqu’à ce qu’une humble femme de ménage arrive et lui offre quelque chose que l’argent ne pouvait pas acheter : une simple miche de pain avec de l’huile.
La demeure Balmon se dressait tel un mirage de verre et de marbre sur la colline la plus exclusive de la ville : des terrasses suspendues au-dessus d’un jardin japonais, des baies vitrées reflétant le soleil de l’après-midi par éclairs, des sculptures minimalistes alignées avec une précision chirurgicale. De là, le centre financier ressemblait à un plateau de jeu obéissant. Pourtant, au troisième étage – celui aux moquettes les plus douces et aux couloirs silencieux – se trouvait une pièce où le temps s’était arrêté quatorze jours auparavant.
Sofía Balmon, qui venait d’avoir sept ans, était allongée entre des draps en coton égyptien, tel un oiseau qui aurait oublié de chanter. Ses cheveux châtain clair étaient plaqués sur son front, ses joues creusées et ses yeux couleur miel ternes, comme si quelqu’un avait actionné un interrupteur. Sur la table de nuit, un plateau en argent contenait une soupe bio déjà froide, du pain artisanal intact et un smoothie aux fruits exotiques qui sentait à la fois le luxe et l’échec.
« Juste une bouchée, mon amour », supplia Mme Balmon depuis la porte, la voix lourde et le souffle court. « Une pour maman. »
Sofia ne répondit pas. Elle tourna la tête vers la fenêtre, où le coucher de soleil teintait les rideaux de gaze d’une couleur corail. Ses paupières pesaient des tonnes. Mme Balmon pinça les lèvres, essuya ses larmes avant qu’elles ne laissent une trace et traversa le couloir, chaussée de talons aiguilles, tel un métronome d’angoisse contenue.
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En bas, dans son bureau donnant sur un étang à carpes, Ricardo Balmon tenait le téléphone comme une arme.
« Peu importe que votre emploi du temps soit complet », dit-il d’un ton ferme. « Soyez là demain matin à la première heure. Je vous paierai le quadruple. »
Il raccrocha, porta ses mains à son visage et laissa pendant quelques secondes se fissurer le déguisement de l’homme invulnérable : épaules affaissées, respiration irrégulière, la terreur d’un père qui sait que sa richesse n’achète pas l’essentiel.
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