Eleanor Vance trônait à la table centrale, telle une monarque tenant sa cour. Grande et majestueuse, les cheveux argentés coiffés en un casque de perfection immobile, son regard était froid et perçant comme de la glace pilée. Elle portait une robe de soie bleu nuit d'une valeur inestimable, plus chère que le salaire annuel du père d'Anna. Elle balayait la salle du regard avec une pointe de dédain, ses yeux parcourant les arrangements floraux, les serveurs, cherchant la petite bête dans la perfection. Femme d'affaires prospère et influente, elle était habituée au luxe et à l'obéissance absolue. Ce mariage fastueux, Anna le pressentait dès l'envoi des invitations sur un papier épais couleur crème, était moins une célébration de leur amour qu'une démonstration du statut d'Eleanor – une opération de fusion-acquisition déguisée en noces.
Anna jeta un coup d'œil à Leo. Il croisa son regard et lui offrit un petit sourire timide. La tension qui lui nouait l'estomac se relâcha légèrement. Elle lui serra la main, son pouce caressant ses jointures. Elle savait que leur relation était une épreuve. Ils venaient de mondes différents, à des années-lumière l'un de l'autre. Elle était la fille d'un simple chauffeur routier, élevée dans une petite ville de banlieue où les vacances se résumaient à camper dans le jardin et où le dîner se composait des promotions du supermarché. Elle connaissait la valeur de l'argent pour avoir vu son père se démener pour chaque dollar. Leo, lui, était le fils d'une riche et autoritaire dynastie, élevé par des nounous et des pensionnats, habitué à une vie de privilèges où les problèmes se réglaient avec un chéquier.
Mais Anna croyait en leur amour. Elle croyait à leurs conversations nocturnes dans sa voiture, garée face aux lumières de la ville, où il lui confiait détester la pression, les attentes, la cage dorée que sa mère lui avait construite. Elle croyait qu'ils étaient plus forts que tous les préjugés sociaux.
Les invités commencèrent à remplir la salle, se séparant naturellement comme l'huile et l'eau. Du côté de Leo, une mer d'associés d'Eleanor – des figures stoïques et hautaines, vêtues de tailleurs et de robes haute couture, qui consultaient leur montre plus souvent qu'elles ne souriaient. Ils parlaient à voix basse de parts de marché et d'acquisitions. Le côté d'Anna était plus restreint, un îlot coloré composé de sa famille et de ses amis – des gens simples et sincères, en tailleurs et robes du commerce, comme ceux qu'ils portaient pour aller à l'église le dimanche. Leurs visages rayonnaient d'un bonheur authentique, leurs rires un peu trop forts pour l'acoustique de la salle Sterling.
Son père, Robert Peterson, se détachait parmi eux tel un chêne robuste au milieu de haies taillées au cordeau. Cet homme aux larges épaules, aux mains calleuses à force de tenir un volant, avait des yeux doux et fatigués, plissés aux coins. Il portait son plus beau costume – un modèle bleu marine un peu démodé et légèrement serré aux épaules – mais avec dignité. Il tenait une coupe de champagne avec précaution, visiblement mal à l'aise dans ce cadre opulent, mais chaque fois que son regard croisait celui d'Anna, il lui faisait un clin d'œil.
Enfin, le tintement des couverts contre les verres en cristal annonça le début des toasts officiels. Le maître de cérémonie, un homme à la voix mielleuse et à l'allure de radio engagé par Eleanor, prononça des discours ampoulés, artificiels et impersonnels. Les invités levèrent leurs verres machinalement. Anna et Leo échangèrent des sourires, tentant d'ignorer la tension palpable qui planait comme une atmosphère chargée d'humidité avant l'orage.
Après quelques toasts d'usage des demoiselles et garçons d'honneur, Eleanor Vance se leva. Un silence de mort s'abattit sur la salle. Nul besoin de trinquer : sa présence imposait le respect. Elle lissa élégamment sa robe, ajusta un bracelet de diamants à l'éclat menaçant et lança un sourire glacial à Anna.
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