« Chers invités », commença-t-elle d'une voix assurée, couvrant le brouhaha sans avoir besoin d'un micro, bien qu'elle en tienne un avec grâce. « Nous sommes réunis aujourd'hui pour célébrer le mariage de mon fils bien-aimé, Leo. Je suis si heureuse qu'il ait enfin décidé de se poser. »
Elle marqua une pause, laissant son regard parcourir la pièce, s'assurant que tous les regards étaient tournés vers elle. « Bien sûr, en tant que mère aimante, j'ai toujours voulu que mon fils n'ait que le meilleur. Les meilleures écoles, les plus beaux vêtements, les meilleures opportunités. C'est pourquoi, tout naturellement, son père et moi — même s'il n'a pu être présent ce soir en raison d'un voyage d'affaires à Tokyo — avons décidé d'offrir aux jeunes mariés un cadeau de mariage digne d'un Vance. »
Elle fit signe à un serveur, qui s'avança avec un grand panneau recouvert de velours. D'un geste théâtral, Eleanor souleva le panneau. C'était une photo agrandie d'un gratte-ciel élégant et ultramoderne, étincelant de verre et d'acier.
« Un penthouse en plein centre-ville », annonça Eleanor, la voix empreinte de satisfaction. « Trois chambres, une terrasse privée et une vue imprenable sur toute la ville. »
Une vague d'applaudissements parcourut la salle, principalement du côté de Leo. Anna sentit une rougeur lui monter au cou. Elle était au courant du cadeau – Leo l'avait évoqué avec appréhension quelques semaines auparavant – mais le voir exhibé comme un trophée lui donna la nausée. Pour elle, leur amour avait toujours été fait de moments de calme, pas d'un portefeuille immobilier.
Eleanor leva une main manucurée, les doigts ornés de bijoux écartés, demandant le silence. Les applaudissements s'éteignirent docilement.
« Mais », poursuivit-elle, sa voix baissant d'une octave, devenant encore plus froide, plus tranchante, comme une lame sortant de son fourreau. « Je tiens à ce qu'un point très important soit parfaitement clair pour toutes les personnes présentes dans cette salle. »
Elle se retourna lentement, pivotant jusqu'à faire face à Anna. Son regard était dénué de toute chaleur. « Cet appartement est donné légalement et exclusivement à mon fils, Leo Vance. » Elle marqua une pause, laissant le silence s'étirer jusqu'à devenir pesant. « Ainsi, comme on dit, si jamais cet… arrangement… venait à flancher, cette pauvre petite campagnarde ne pourrait pas mettre la main sur un seul mètre carré de cet appartement. »
Un silence de mort, suffocant, s'abattit sur la salle. Il était absolu. Les applaudissements s'éteignirent comme s'ils n'avaient jamais existé. L'air semblait avoir été aspiré hors de la salle de banquet. Les invités restèrent figés, fourchettes à mi-bouche, abasourdis. Même les associés d'Eleanor paraissaient mal à l'aise, se tortillant sur leurs sièges, ne sachant comment réagir à une telle humiliation publique et brutale.
Léo, assis près d'Anna, baissa les yeux sur son assiette, le visage brûlant d'une honte si intense qu'elle semblait irradier de chaleur. Il serra le bord de la table jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. Il savait que sa mère pouvait être cruelle – il avait subi ses piques subtiles et ses manipulations toute sa vie – mais il n'aurait jamais imaginé qu'elle ferait une chose pareille, ici, le jour de son mariage, devant tout le monde. Il se sentit paralysé, la vieille peur de son désapprobation lui nouant la gorge.
Anna sentit son cœur se serrer sous l'effet d'une douleur si vive qu'elle lui coupa le souffle. Ce n'était pas une simple insulte ; c'était une véritable destruction. Eleanor ne se contentait pas de la traiter de profiteuse ; elle la déshumanisait, la réduisant à une caricature cupide.
Mais soudain, quelque chose changea en Anna. Le choc initial s'estompa, laissant place à une fureur froide et contenue. Elle releva la tête. Elle ne baissa pas les yeux. Elle ne regarda pas Leo. Elle fixa sa nouvelle belle-mère. Aucune larme ne coulait dans ses yeux, aucune trace de la faiblesse qu'Eleanor avait si manifestement anticipée. Seule une résolution calme et sereine animait son regard. Elle savait qui elle était. Elle savait qu'elle avait travaillé dur pour tout ce qu'elle possédait. Elle ne se laisserait pas humilier par une femme dont le seul mérite était d'avoir épousé un homme riche.
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