Le silence s'étirait, lourd et insoutenable. On entendait le bourdonnement de la climatisation. Léo continuait de fixer son assiette, prisonnier d'un enfer qu'il s'était lui-même créé, tiraillé entre son amour pour Anna et une vie entière d'obéissance conditionnée. Il savait qu'Eleanor avait franchi une limite, mais il ignorait comment revenir en arrière.
Le regard d'Anna se déplaça, parcourant la pièce silencieuse, s'éloignant de la femme odieuse, scrutant les visages des étrangers, jusqu'à ce qu'il se pose sur son père.
Robert Peterson restait immobile, les mains jointes sur la table. Il regardait Eleanor avec une expression qu'Anna n'avait vue qu'une seule fois auparavant : lorsqu'un mécanicien malhonnête avait tenté de l'escroquer lors d'une réparation de moteur. C'était un regard de profonde et silencieuse déception mêlée à une détermination de fer.
Il croisa le regard d'Anna. Il y lut la douleur, mais aussi la force. Il hocha la tête, un mouvement imperceptible, et se leva lentement.
Ses gestes étaient délibérés, assurés. La chaise grinça légèrement sur le sol, un bruit strident dans la pièce silencieuse. Il boutonna sa veste avec une lenteur digne. Ce n'était pas un homme de discours. C'était un homme d'action, de kilomètres parcourus et de cargaisons livrées. Mais avant tout, c'était un père.
Il se dirigea vers le pied de micro. Il n'était pas pressé. Sa démarche lourde et régulière était celle d'un homme qui avait passé sa vie sur le gravier et l'asphalte. Lorsqu'il passa devant Eleanor, elle croisa les bras, telle une reine sur son trône, le regardant avec amusement. Elle était prête à balayer d'un revers de main toutes les platitudes pathétiques que ce simple chauffeur routier pourrait bien lui servir. Une défense de l'honneur de sa fille ? Un plaidoyer pour le respect ? Ce serait pitoyable.
Elle n'avait jamais imaginé qu'un homme comme Robert puisse posséder un pouvoir bien supérieur à son chéquier.
Robert prit le micro. Sa grande main calleuse se referma sur le pied de micro froid, ses doigts paraissant immenses. Il s'éclaircit la gorge. Le son résonna dans la pièce immense.
« Bonsoir, messieurs et dames », commença-t-il. Sa voix n'avait rien du baryton feutré d'un maître de cérémonie. Elle était rauque, profonde, marquée par l'âge et la fumée de tabac. Mais elle était assurée. « Je ne suis sans doute pas aussi doué que certains d'entre vous ce soir pour les beaux discours. Je suis un homme simple. J'ai passé ma vie sur les routes, à scruter les lignes blanches et à boire du mauvais café. Mais j'aime ma fille. Et aujourd'hui, je voudrais dire quelques mots. »
Il marqua une pause. Il contempla la foule, non pas intimidé, mais scrutant les visages. Même Eleanor, sentant un changement d'atmosphère, décroisa les bras et se pencha légèrement en avant, un léger froncement de sourcils marquant son front.
« Puisque cette soirée semble propice aux révélations, poursuivit Robert, son regard se tournant vers Eleanor et se fixant sur elle comme un phare sur une route sombre, une soirée pour dire la "vérité" sur l'argent et les biens, alors je dirai aussi ma vérité. »
« Ma fille, Anna, a grandi dans une famille modeste. Nous n'avions pas le luxe. Nous ne partions pas en vacances en Europe. Sa première voiture était une vieille camionnette rouillée que nous avons retapée ensemble dans l'allée. Mais elle a toujours été entourée d'amour. J'ai travaillé jour et nuit, enchaînant les doubles journées, manquant des anniversaires, bravant les tempêtes de neige, pour lui offrir tout ce que je pouvais. Et je suis fière de la femme qu'elle est devenue : honnête, gentille et intègre. Une femme qui sait que la valeur ne s'achète pas. »
Il tourna son regard vers Leo. La colère dans ses yeux s'adoucit pour laisser place à quelque chose de plus complexe : de la pitié et un défi.
« Leo, je suis heureuse que tu aies choisi ma fille. Je vois comment tu la regardes quand tu penses être seul. Je vois que tu l'aimes. Et j'espère, pour toi, que tu la chériras. Car une femme comme elle est rare. »
Eleanor laissa échapper un ricanement audible en levant les yeux au ciel, mais Robert l'ignora. Il ne parlait plus pour elle. Il s'adressait à l'assemblée, à l'univers, à la vérité.
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