« Ces vingt dernières années, poursuivit-il, sa voix vibrant d'une force tranquille qui semblait se propager dans les verres en cristal, j'ai tout vu. La solitude sur la route. Les pannes au beau milieu de nulle part dans le Nevada. Un mal du pays lancinant. Mais j'ai toujours su qu'ils m'attendaient. Que j'avais mon Anna, ma petite fille. Et pour elle, je ferais n'importe quoi. »
Il porta la main à la poche intérieure de sa veste. Un silence de mort s'installa. Allait-il en sortir un discours ? Un mouchoir ?
Il sortit un morceau de papier plié. Il paraissait vieux, légèrement usé sur les bords.
« Voilà où je veux en venir », dit Robert en dépliant soigneusement le papier. « Je n’ai pas fait fortune. Je n’ai pas de portefeuille d’investissements. Je n’ai pas acheté d’appartements en centre-ville avec vue sur le smog. Mais j’ai quelque chose. Une maison. Pas un palais, bien sûr. Elle se trouve rue Elm, à Oak Creek. Trois chambres. Un grand jardin avec un pommier au fond. »
Il sourit en regardant Anna, et ses yeux se plissèrent. « Il n’y a peut-être pas de moulures somptueuses, Anna. Le sol n’est pas en marbre ; c’est du chêne que j’ai poncé moi-même. Le toit est neuf, par contre. Et il fait chaud. C’est confortable. Et dans cette maison, pendant quarante ans, les gens étaient respectés non pas pour leur argent ou leur statut, mais simplement pour ce qu’ils étaient. C’est une maison où personne n’a jamais été renvoyé affamé. »
Il reporta son regard sur la pièce, sa voix s'élevant, vibrante de conviction.
« Et cette maison », dit-il en brandissant le document – l’acte de propriété – « je la lègue à Anna et Leo. Dans son intégralité. Sans conditions. Sans contrat de mariage. Sans restrictions. Sans clause du genre “s’ils restent ensemble”. L’acte est transféré à eux deux, à parts égales. »
Il regarda alors Eleanor avec un regard de triomphe pur et sans mélange.
« Qu’ils y vivent. Qu’ils s’aiment. Qu’ils y élèvent leurs enfants sans avoir de dettes envers personne. Qu’ils trouvent leur bonheur dans un lieu bâti sur la sueur et l’amour, et non sur l’exploitation et la rancune. »
Un murmure d'étonnement parcourut la salle. Il commença au fond, parmi les traiteurs, et se propagea vers l'avant. Puis, lentement, quelqu'un se mit à applaudir. C'était un cousin d'Anna. Puis un autre. Puis, à la surprise générale, un des hommes d'affaires attablés à Eleanor se leva et applaudit.
Les applaudissements s'amplifièrent, déferlant sur la salle comme le tonnerre. Ce n'étaient plus les applaudissements polis et discrets d'avant. C'étaient des applaudissements bruyants, sincères et provocateurs. Le visage d'Eleanor passa de la pâleur à un rouge écarlate profond et tacheté. Sa bouche s'ouvrait et se fermait comme celle d'un poisson hors de l'eau. Son étalage soigneusement construit de supériorité financière venait d'être réduit à néant par un bout de papier et la dignité d'un chauffeur routier. Elle serra les lèvres en une fine ligne blanche et se détourna, cherchant à tâtons son verre de vin, la main tremblante.
Anna se fichait des applaudissements. Elle courut vers son père, les larmes de joie et de fierté enfin déferlant sur son visage. Elle se jeta dans ses bras, enfouissant son visage dans le parfum familier de son après-rasage et de vieux tabac.
« Merci, papa », murmura-t-elle, la voix étranglée par l'émotion. « Merci. Tu n'étais pas obligé… c'est ta maison. »
« C'est chez toi maintenant, ma chérie », murmura-t-il en lui déposant un baiser sur le front. « Je prends ma retraite. J'achète un camping-car. Je vais parcourir le pays sans contraintes, pour une fois. »
Léo, qui était resté assis comme foudroyé, reprit enfin ses esprits. Il regarda le visage furieux et humilié de sa mère, un visage qui l'avait dominé pendant vingt-huit ans. Puis il regarda celui de Robert, marqué par la fatigue, mais rayonnant d'une paix que Léo n'avait jamais connue. Et enfin, il regarda Anna.
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