C’est alors que je suis intervenu, imperturbable.

« Daniel, dis-je en croisant son regard injecté de sang, si tu la touches encore une fois, la police saura tout. Les jeux, les dettes, l'alcool. Je ferai en sorte que tu perdes tout. »

Il se figea, le visage blême. Pour la première fois, il sembla avoir peur de moi. Margaret eut un hoquet d'effroi, horrifiée par mes paroles, mais je poursuivis. « Cette maison, cet enfant, votre soi-disant famille… je peux tout détruire. Ne me cherchez pas. »

Il monta les escaliers en titubant, sans dire un mot. Margaret me lança un regard d'une haine féroce, mais elle garda le silence. Claire, toujours en larmes, serrait ma main comme une bouée de sauvetage. À cet instant, je sus que j'avais gagné sa confiance absolue.

Ce qu'ils ignoraient, c'est que j'avais déjà commencé à œuvrer dans l'ombre. J'avais contacté les créanciers de Daniel et, bientôt, je resserrerais l'étau autour de lui jusqu'à ce qu'il n'ait plus d'échappatoire.

Le scandale a commencé discrètement. J'ai transmis les bonnes informations aux bonnes personnes : créanciers, avocats, et même un journaliste local à qui j'avais donné des cours particuliers à l'université. Les conséquences ont été plus rapides que prévu. La ruine financière de Daniel a été rendue publique plus vite que je ne l'avais imaginé. Son entreprise de construction a déposé le bilan. La banque a saisi un bien immobilier qu'il avait tenté de revendre. Soudain, le fils modèle de Margaret n'était plus un homme d'affaires prospère, mais un débiteur déshonoré.

Margaret, bien sûr, réagit avec fureur. Elle me lançait des accusations à la moindre occasion, mais à mesure que la réputation de Daniel s'effondrait, son influence diminuait elle aussi. Leurs amis, autrefois fidèles, prirent rapidement leurs distances, soucieux d'éviter le scandale.

Entre-temps, j'ai accompagné Claire avec bienveillance. J'ai organisé une rencontre entre elle et une association d'aide juridique spécialisée dans le soutien aux jeunes mères. Lorsqu'elle a compris que Daniel n'avait aucune intention de subvenir à ses besoins ni à ceux du bébé, sa loyauté s'est effondrée. « Emily », a-t-elle murmuré un soir, les yeux gonflés d'avoir pleuré, « je ne sais plus quoi faire. »

« Protége-toi », lui ai-je dit fermement. « Demande une pension alimentaire. Exige une reconnaissance légale. Ne te laisse pas manipuler. »

Ce n'était pas par gentillesse ; j'avais besoin qu'elle se retourne contre Daniel et Margaret, qu'elle enfonce le clou. Et c'est ce qu'elle a fait. Quelques semaines plus tard, Claire a porté plainte contre Daniel. Le tribunal a ordonné un test ADN, et lorsque les résultats se sont révélés positifs, la nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre. Daniel a été officiellement déclaré père défaillant.

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